Investigadores de la Universidad de Wisconsin han descubierto que la bondad humana se puede enseñar; en otras palabras, que podemos aprender a sentir compasión por los demás de la misma forma que aprendemos muchas otras habilidades. Este es uno de los primeros estudios de este tipo que demuestran que entrenar a adultos para que se comporten de forma compasiva llega a cambiar cómo funcionan nuestros cerebros, para que nos “conectemos” y seamos más amables y bondadosos de forma natural. 

En este estudio, jóvenes adultos fueron entrenados para ejercitar la meditación compasiva, una antigua técnica budista que incrementa los sentimientos de empatía y compasión por las personas que están estresadas y que sufren. Los participantes visionaban un momento en que alguien sufría, y después practicaban deseando que su sufrimiento se aliviase. Repetían frases para ayudarles a centrarse en esos sentimientos compasivos, como: «Deseo que te liberes del sufrimiento. Deseo que tengas felicidad y descanso».

Tanto antes como después de su 'entrenamiento en compasión', los participantes veían imágenes que mostraban sufrimiento humano mientras se medían sus respuestas cerebrales utilizando imágenes de resonancia magnética. Los resultados mostraron claramente que, tras el entrenamiento, había actividad significativamente mayor en las áreas del cerebro que están implicadas en la empatía y la comprensión de los demás.

Helen Weng, licenciada en psicología clínica y autora principal del estudio, explicó que: «Queríamos investigar si las personas podrían aprender a acercarse al sufrimiento de otras con compasión, en lugar de alejarse. Estos resultados sugieren que la compasión puede ser cultivada a través del entrenamiento. Es algo así como el entrenamiento con pesas... descubrimos que las personas pueden fortalecer su 'músculo' de la compasión y responder ante el sufrimiento de otras con atención y deseo de ayudarles».