Para la mayoría de las personas, las aeronaves gigantes conocidas como Zeppelins no son más que recuerdos de la década de 1930, pero puede que estén regresando. Varias grandes compañías aeronáuticas están diseñando aeronaves modernas que podrían transportar grandes mercancías con sólo una fracción del combustible utilizado por los aviones. Las aeronaves necesitan relativamente poco combustible para despegar o propulsarse, y eso las convierte en una forma mucho más eficiente para mover la carga aérea, que se triplicará en las próximas décadas. Además de la eficiencia del combustible, las aeronaves tienen otras ventajas potenciales. Despegan y aterrizan más como un globo que como un avión, lo que facilita la entrega de la mercancía cuando no hay una pista de aterrizaje o hay una infraestructura deficiente. También serían ideales para grandes y voluminosas mercancías, que podrían transportarse debajo usando cables.

Los diseñadores de estos nuevos vehículos tienen la opción de elegir qué gas usar para la flotabilidad: hidrógeno o helio. El hidrógeno tiene grandes ventajas, ya que es económico, se puede crear con energía renovable y tiene una capacidad de elevación aproximadamente un 7% mayor que el helio. La desventaja es que el hidrógeno es inflamable, mientras que el helio no lo es, por lo que la mayoría de las compañías planean usarlo para mayor seguridad. Las aeronaves que se están desarrollando ahora se llaman híbridos, ya que combinan los viajes ligeros con algunos impulsados por combustible. Estos alcanzarán velocidades que son aproximadamente dos veces más rápidas que los buques de carga, además, los modelos futuros pueden volar mucho más alto y más rápido aprovechando los vientos libres de la corriente en chorro: la banda estrecha de aire en rápido movimiento sobre la troposfera. Estos vientos soplan a un promedio de 200 km por hora, y podrían impulsar una aeronave a una velocidad mucho mayor sin casi ningún uso de combustible.